Механика управляемого разрушения
Аппарат остаётся управляемым до последней стадии сведения. Двигательная установка расходует остатки топлива для снижения перигея — нижней точки орбиты. На меньших высотах плотность атмосферы выше, аэродинамическое сопротивление нарастает по экспоненте. Спутник замедляется, теряет высоту и входит в слои с плотностью, достаточной для аэродинамического нагрева. Температуры на поверхности конструкции достигают величин, при которых корпус из алюминиевых сплавов теряет прочность и фрагментируется. Большая часть массы сгорает; на высотах ниже 80 километров уцелевшие фрагменты, по оценкам SpaceX, не достигают поверхности.
Из 260 аппаратов, вошедших в атмосферу за отчётный период, 176 относятся к первому поколению группировки; остальные — к более новому Gen2. Масса аппаратов варьируется: спутники ранних серий весили сотни килограммов, новые модификации превышают тонну. Возвращать такие объекты на Землю для утилизации технически нерационально — активная транспортировка с орбиты потребовала бы двигателей с запасом характеристической скорости Δv, недостижимым при существующей ракетной технике. Контролируемое разрушение в атмосфере остаётся единственным практическим способом утилизации.
Масштаб и перспектива
Средний темп списания за полгода — свыше 40 аппаратов в месяц. Для сравнения: за аналогичный период годом ранее, с декабря 2024 по май 2025, с орбиты сняли более 472 спутников. По подсчётам астрофизика Джонатана Макдауэлла, за всю историю Starlink через атмосферу прошли 1357 аппаратов.
Группировка продолжает расти. SpaceX выводит новые спутники партиями и обновляет парк более технологичными версиями; среди последних — аппараты с поддержкой прямой связи с абонентскими устройствами. Старение парка первого поколения неизбежно ускорит темп замены в ближайшие годы. Логика та же, что в обслуживании любой сложной техники: износ отслеживают заранее и меняют узел до отказа, иначе отказ происходит в худший момент — например, проверка износа цепи ГРМ на бензиновом кроссовере решает ту же задачу на уровне ДВС.
Физический потолок процедуры определяется двумя параметрами: временем существования аппарата на низкой орбите без коррекции и плотностью атмосферы на высотах схода. По мере роста числа спутников в группировке суммарный поток входящих в атмосферу объектов будет нарастать — не как признак деградации, а как заложенная характеристика обслуживания орбитальной системы, спроектированной под замену.