Старт состоялся 30 августа 2026 года в 11:25 UTC на ракете-носителе SpaceX Falcon Heavy. Полностью заправленный аппарат массой около девяти метрических тонн с 300-мегапиксельной камерой направился к точке Лагранжа L2 системы Солнце-Земля, расположенной в 1,5 миллиона километров от Земли — в четыре раза дальше орбиты Луны. Это второй крупный астрофизический проект NASA текущего века после James Webb Space Telescope, отправленного на орбиту в 2021 году.
Запуск и перелет
Ракета-носитель Falcon Heavy с 27 керосиновыми двигателями обеспечила суммарную стартовую тягу около 2,27 миллиона килограмм-сил; оба боковых ускорителя совершили управляемый возврат на мыс Канаверал. Перелет до точки L2 занимает порядка месяца, в течение последующих трех месяцев наземные службы проводят активацию и калибровку приборов. Первые научные изображения намечено опубликовать к концу 2026 года. По графику NASA аппарат доставлен на стартовый стол на девять месяцев раньше установленного крайнего срока — мая 2027 года.
Конструкция обсерватории
Главное зеркало диаметром 2,4 метра, идентичное по размеру с зеркалом Hubble, получено NASA от Национального управления военно-космической разведки (NRO) в 2012 году и восстановлено для космической миссии. Сборка обсерватории заняла почти десять лет. Поле зрения, по данным Ars Technica, превышает Hubble в сто раз: режим работы смещается от точечных наблюдений к площадным обзорам с высокой плотностью пикселей на кадр. Второе зеркало той же партии NRO пока не получило определенного применения.
Три задачи одной апертуры
Старший научный сотрудник проекта Джули МакЭнери в интервью Scientific American обозначила три основных направления работы. Первое — уточнение параметров ускоряющегося расширения Вселенной, связываемого с темной энергией: требуется массовое измерение расстояний до сверхновых типа Ia и построение карт барионных акустических осцилляций. Второе — статистика экзопланет на больших орбитальных радиусах через гравитационное микролинзирование, при котором звезда с планетой проходит перед более далеким фоном и кратковременно усиливает его блеск. Третье — широкоугольные обзоры в ближнем инфракрасном диапазоне для галактической и внегалактической астрономии.
Обсерватория названа в честь Нэнси Грейс Роман, первого главного астронома NASA, скончавшейся в 2018 году; до переименования в 2020 году проект носил имя WFIRST. Roman дополняет Webb, расширяя обзорную часть спектра задач — площадную съемку неба там, где Webb работает в режиме глубокого точечного взгляда.