Они испускают необычно низкоэнергетическое рентгеновское излучение и интенсивное ультрафиолетовое излучение; объекты найдены в шести галактиках, среди которых Андромеда и Галактика Пинвикл. Для астрофизики существенна способность источников внести ясность в две давние задачи, хотя природа объектов пока не установлена.
84 источника в архиве Chandra
Астрономы сравнивали изображения, полученные при разных энергиях рентгеновского излучения, в данных Chandra, собранных с 1999 по 2017 год. Все 84 новых объекта проявились только на снимках с наименьшей энергией. Метод отбора показывает цену наблюдения за пределами привычных энергетических диапазонов: слабый сигнал может быть пропущен из-за условий регистрации.
Низкоэнергетические рентгеновские лучи трудно обнаружить, а ультрафиолетовое излучение легко поглощается водородом и гелием в межзвёздном газе. Поэтому новый класс долго оставался вне поля зрения. Для будущих поисков это задаёт минимальную проверку: отсутствие кандидата в одной выборке или в одном энергетическом канале нельзя считать достаточным отрицательным результатом. Решение лежит в повторном просмотре архива, где сигналы сравниваются между разными каналами.
Компактный объект и вещество
Исследователи предлагают рассматривать гипермягкие источники как возможные двойные системы. Компактный объект, потенциально белый карлик, нейтронная звезда или чёрная дыра, перетягивает вещество у звезды-компаньона. При падении к компактному объекту вещество нагревается и генерирует радиацию. Такая схема соединяет низкоэнергетический рентгеновский и интенсивный ультрафиолетовый компоненты, но остаётся гипотезой, а не установленным устройством каждого из 84 объектов.
Следующий шаг команды: найти больше гипермягких источников и определить, что их питает. До этого преждевременно закреплять за ними один тип компактного объекта или единый сценарий эволюции. Научная ценность архивной находки уже есть, но масштабирование класса зависит от повторного обнаружения и проверки физического механизма.
Две задачи
Первая задача связана со сверхновыми типа Ia. Они используются для измерения расширения Вселенной, а сценарии, запускающие их взрывы, остаются неопределёнными. Гипермягкие источники могут оказаться кандидатами на предшественников таких событий. Соавтор работы Джимми Ирвин указывает, что способность обнаруживать сверхновые этого типа до взрыва имела бы существенное значение для исследований.
Вторая задача: определить источник излучения, срывающего электроны с рассеянного газа в галактиках и вокруг них. Этот процесс помогает определять условия звездообразования. Интенсивный ультрафиолет новых объектов может обеспечить часть недостающего излучения. Влияние источников, таким образом, может выходить за пределы отдельной двойной системы и распространяться на газ в масштабе галактики.
Итог строгий: архив дал 84 объекта и частично закрыл наблюдательную погрешность. Ни одна из двух задач пока не закрыта. Следующий предел проверки задан самими данными: источников должно стать больше, а их природа и вклад в излучение, воздействующее на галактический газ, должны быть установлены, а не только предположены.