Формат закупки
NASA выбрало два типа контрактов — Firm-Fixed-Price (фиксированная стоимость) и Indefinite-Delivery/Indefinite-Quantity (неопределённый объём поставок). На старте агентство намерено отобрать двух или более подрядчиков. Задача первого этапа — разработка, сертификация и испытания станций. Дальше — дополнительный отбор для финального этапа и собственно орбитальной эксплуатации. Замечания к проекту документа принимаются до 27 июля. Отраслевой брифинг в Космическом центре имени Джонсона уже прошёл.
Администратор NASA Джаред Айзекман заявил, что компании подтвердили соблюдение намеченных сроков и готовность к тому, что NASA станет одним из заказчиков, но не единственным. Эта логика отработана: по аналогичной схеме работали грузовые и пилотируемые миссии к МКС, после чего SpaceX и Northrop Grumman получили коммерческий задел за пределами государственных контрактов.
3000 пунктов и вопрос к федеральному бюджету
По данным Ars Technica, объём требований в проекте RFP стал неожиданностью для участников рынка. Компании рассчитывали на несколько сотен пунктов, которые оставили бы свободу при проектировании. Вместо этого — свыше 3000 технических и организационных требований. Бывший руководитель программы коммерческих станций NASA Фил Макалистер охарактеризовал документ как сопоставимый по объёму с традиционным контрактом cost-plus, хотя формально речь идёт о фиксированной цене. Его оценка: без увеличения финансирования такой подход может оказаться чрезмерно обременительным для подрядчиков.
Бюджет второго этапа пока не утверждён. Максимальный объём — около 1,5 млрд долларов на пять лет. Итоговая сумма и количество компаний, которые поделят эти средства, не определены. Задержка с публикацией RFP составила полтора-два года — причинами стали неопределённость с финансированием со стороны Конгресса и пересмотр подходов внутри самого агентства.
Кто вышел на старт
В 2021 году NASA распределило порядка 415,6 млн долларов между тремя претендентами: Blue Origin с проектом Orbital Reef, Nanoracks (будущая Starlab) и Northrop Grumman. Последняя позже вышла из гонки в прежнем формате. Отдельно развивается Axiom Space — её модули сначала пристыкуются к МКС, затем соберут самостоятельную станцию. Сейчас состав участников скорректировался: Starlab продвигают Voyager Space и Airbus. Blue Origin сохраняет Orbital Reef. Vast также заявлена как претендент.
Конкурс важен как фильтр. Агентство отказалось от идеи государственного «базового» модуля, к которому стыковались бы коммерческие платформы. Большинство участников выступило против такого варианта: все разрабатывают полностью автономные орбитальные станции. Сроки жёсткие — эксплуатация МКС завершится к 2030 году. Если к этому моменту ни одна коммерческая платформа не выйдет на рабочий режим, у США возникнет пауза в постоянном присутствии на низкой околоземной орбите. Китайская станция «Тяньгун» к тому моменту останется единственной действующей альтернативой. Погрешность в расчётах сведена к минимуму: отсрочки в программе уже накоплены, а бюджет неопределён.