За это время JPL перешла от экспериментальных запусков к межпланетным аппаратам; теперь в её планах миссии к Марсу, Луне, Солнцу, астероидам и Земле. Для космической отрасли юбилей здесь важен не сам по себе: он даёт повод посмотреть, какие инженерные задачи лаборатория собирается решать дальше.
От ракетных испытаний к планетным миссиям
Начало истории JPL относится к 31 октября 1936 года. В 1958-м лаборатория запустила Explorer 1, первый американский спутник. Прибор на борту обнаружил радиационные пояса Земли, превратив аппарат из средства выхода на орбиту в инструмент научных наблюдений. В том же году JPL стала частью недавно созданной NASA.
В 1964 году лаборатория отправила к Луне Ranger 7, первую американскую миссию к ней. В последующие десятилетия JPL участвовала в проектах, связанных с первыми пролётами у планет, исследованием всех четырёх газовых гигантов, марсианскими роверами и первым летательным аппаратом на Марсе. Этот перечень показывает характер её работы: миссия начинается с конкретного технического ограничения, будь то дальность связи, посадка или перемещение в разреженной атмосфере, а затем требует инструмента, способного собирать данные в заданных условиях.
Что готовят к запуску
В планах лаборатории есть несколько проектов с указанными сроками. Запуск SunRISE намечен на 2027 год. Шесть небольших спутников должны лететь строем и работать как радиотелескоп с антенной, сопоставимой по ширине с несколькими милями. Его задача связана с изучением солнечной активности; полученные данные могут иметь значение для безопасности будущих космических полётов.
На 2028 год намечен запуск SkyFall. По плану JPL, три вертолёта будут отделяться во время спуска на Марс, чтобы искать скрытые залежи льда и изучать погодные условия. Ещё один проект, MoonFall, разрабатывается для посадки крупных аппаратов с двигательной тягой у южного полюса Луны. В материале NASA его связывают с работой над будущей лунной базой.
Отдельное направление составляют наблюдения за околоземными объектами. Миссия NEO Surveyor должна искать потенциально опасные астероиды, которые могут быть недоступны другим телескопам. После обнаружения объекта NASA сможет оценить угрозу и планировать дальнейшие действия. Это описание задачи, а не сообщение о уже проведённом поиске или обнаруженной опасности.
Масштаб миссий задают ограничения
JPL также работает над проектами для наблюдения за Землёй: один должен отслеживать движение воды по небольшим изменениям гравитации, другой изучать формирование мощных тропических конвективных штормов. Общий принцип у этих миссий инженерный: измеряемый эффект может быть мал, но аппаратура должна фиксировать его на нужном масштабе и передавать данные для анализа.
Для читателя важнее всего различать запланированные миссии и достигнутые результаты. Указанные даты запусков относятся к планам, а задачи аппаратов описывают ожидаемую работу, не подтверждённые открытия. В этом смысле девяностолетняя история JPL показывает не гарантию успеха каждого проекта, а постепенное расширение набора задач, которые космическая техника способна измерять и выполнять. Технологическую сторону инноваций можно сопоставить с материалами о малом бизнесе и стартапах.