Программа существует с 2002 года; в новой итерации до 14 финалистов получат по 7 500 долларов на разработку концепций для устойчивых операций в районе южного полюса Луны — зоны с постоянно затенёнными кратерами и аномально низкими температурами. По данным агентства, от участников ждут инженерное обоснование и количественные оценки, а не действующие прототипы.
Тематика и сроки
Участникам предложены четыре тематических направления. В их числе — разведка ресурсов в постоянно затенённых областях лунных кратеров и проектирование развёртываемой инфраструктуры для будущих экипажей.
Уведомление о намерении (необязывающее) принимается до 13 октября. Сессия с экспертами NASA назначена на 27 октября. Полные заявки и сопровождающие видеоматериалы — до 24 февраля 2027 года. Финальная защита пройдёт 7–10 июня на форуме RASC-AL в Коко-Бич, штат Флорида. Две лучшие команды дополнительно получат денежное вознаграждение и приглашение на профильный аэрокосмический конференц.
Позиция агентства
Главный технолог директората системного анализа и концепций лэнгли-центра Крис Джонс заявил, что конкурс демонстрирует технический уровень и креативность нового поколения исследователей, а студенческие концепции формируют базу знаний для миссий NASA. Исполняющий обязанности руководителя межпрограммной интеграции подразделения перспективных исследований Гейб Меррилл отметил связку между университетской средой и реальными инженерными задачами агентства. По его словам, программа ускоряет разработку технологий, необходимых для изучения Луны, и формирует кадровый резерв для аэрокосмической отрасли.
Администрирование RASC-AL поручено Национальному институту аэронавтики от имени подразделения перспективных исследований и технологий NASA.
Физика региона и инженерные ограничения
Южный полюс Луны — точка с экстремальным градиентом освещённости. В кратерах, куда прямой солнечный свет не проникает миллиарды лет, температура удерживается ниже 40 кельвинов. В этих условиях водяной лёд сохраняется в стабильной фазе, что делает регион приоритетным для будущих миссий. Одновременно зона требует нестандартных решений по энергоснабжению: прямая солнечная генерация в затенённых областях исключена, поэтому концепции должны включать мобильные энергоустановки, системы теплоотвода и автономное жизнеобеспечение. Траектория доставки оборудования в зону вечной тени ограничена рельефом и углом наклона поверхности, что задаёт жёсткие массогабаритные рамки для любых конструкций.
RASC-AL не требует работающих образцов — от команд ждут системный анализ и архитектурные решения с указанием КПД предлагаемых систем. За 24 года через программу прошли сотни студентов технических специальностей; часть из них впоследствии работала в постоянных командах NASA и подрядных организаций, что превращает конкурс в кадровый конвейер с отложенным эффектом и низкой погрешностью отбора — оценка привязана к количественным показателям проектов.