Это был первый в истории запуск млекопитающих на высоту выше 80 км — границы, которую тогда считали началом космоса.
Отсутствие данных как стартовый параметр
Программа биологических исследований Академии наук СССР стартовала в условиях полной неопределённости. Существовали гипотезы о невозможности жизни в невесомости — на основании расчётов иного гидростатического распределения крови. Другие авторы указывали на «вселенский ужас» пустоты как фактор, исключающий функционирование нервной системы. Никаких экспериментальных данных по влиянию невесомости на млекопитающих не существовало. Единственный способ проверить — поднять живой организм на высоту и вернуть его обратно с аппаратурой, фиксирующей физиологические параметры.
Руководитель программы, профессор Владимир Яздовский, выбрал собак. Расчёт был прагматичный: по физиологии они ближе к человеку, чем крысы или мыши, — значит, пересчитать параметры на человека будет проще. Физиология собак к тому моменту была глубоко изучена со времён экспериментов Ивана Павлова. Обезьяны, которые использовались в аналогичных американских программах, оказались эмоционально неустойчивыми и плохо поддавались дрессировке. Академик Олег Газенко лично посещал цирк, чтобы сравнить поведение обезьян и собак, — и сделал вывод в пользу последних.
Система: тележка, скафандр, парашют
Каждое животное помещалось в индивидуальную тележку в скафандре — без кислородной маски. Тележки и скафандры изготавливались на заводе «Звезда». Спускаемая головная часть ракеты была негерметичной. Правая тележка отстреливалась на высоте 75–90 км, парашют раскрывался практически сразу. Левая катапультировалась на 35 км, основной парашют — на 3–4 км.
Собак отбирали по жёстким критериям: возраст от 2 до 6 лет, масса не более 6–7 кг, здоровье, адаптивность. Брали дворняжек с московских улиц — беспородные животные оказались более выносливыми и неприхотливыми, чем породистые. В виварии их обследовали, кормили, готовили месяцами. С 1951 по 1966 год в советской космической программе было задействовано не менее 40 собак.
Погрешность метода и цена данных
Самыми напряжёнными факторами, по оценке медиков, были ускорения при взлёте и посадке, а также состояние невесомости. Радиация при кратковременном полёте вне атмосферы опасности не представляла. Основной вывод первых запусков: космический полёт не приводил к существенным изменениям в сосудистой и дыхательной системах, не отражался негативно на поведении и общем состоянии животных после возвращения.
Но программа работала в обе стороны. Второй старт Дезика, через неделю после первого, завершился гибелью — не сработал парашют. Это был не единичный случай. Данные, которые давали живые возвращения, стоили жизни тем, кто возвращения не дождался. Всего до полёта Юрия Гагарина состоялось 36 запусков ракет с собаками на борту. Алгоритм отработки биологической безопасности человека в космосе был построен на погрешности в десятки процентов и сотнях часов наблюдений за животными, которые не могли описать собственные ощущения.