Обсерватория займёт позицию в точке Лагранжа L2 рядом с телескопами James Webb и Euclid. За пять лет основной миссии инструмент с инфракрасной камерой на 300 мегапикселей построит трёхмерную карту Вселенной с охватом, превышающим тридцатилетний итог работы Hubble, и передаст на Землю до 20 петабайт данных.
Поле зрения и оптика
Поле зрения инструмента — в 100 раз шире, чем у Hubble, при сопоставимом качестве изображения. Один кадр покрывает участок неба больше видимого диска Луны. Матрица собрана из 18 детекторов по ~16,8 млн пикселей, итого свыше 300 млн пикселей. Фокальная поверхность выгнута: резкость оптики максимальна не в центре, а по периферии кадра, что обусловлено круговым расположением детекторов. Такая схема позволяет одновременно вести широкоугольную съёмку и работать коронографом в центральной зоне поля. При массе вчетверо меньше, чем у Hubble, телескоп сохраняет тот же диаметр главного зеркала; NASA не раскрывает состав и методы, обеспечившие такое снижение массы.
Коронограф и экзопланеты
Коронограф заявлен как технологическая демонстрация, а не как штатный научный инструмент. Его функция — прямое фотографирование экзопланет в видимом свете за счёт подавления блеска родительской звезды. Целевые объекты — крупные миры и пылевые диски у близких звёзд: планеты старше, холоднее и расположенные ближе к звезде, чем «горячие юпитеры», доступные современным наземным и космическим инструментам. Время работы коронографа ограничено тремя месяцами в первые восемнадцать месяцев миссии. Отработанная технология должна лечь в основу будущей обсерватории Habitable Worlds Observatory, ориентированной на поиск признаков жизни у экзопланет.
Ресурс и ограничения миссии
Срок основной миссии — пять лет с возможностью продления до десяти при достаточном запасе топлива. Именно расход горючего определяет длительность работы на орбите вокруг L2: NASA не располагает средствами обслуживания аппаратов в этой точке. Телескоп оснащён стыковочным узлом для дозаправки в космосе; наземные испытания интерфейса проведены. Если штатная дозаправка подтвердит работоспособность, обслуживание, ремонт и модернизация обсерваторий в L2 без возврата на Землю становятся штатной опцией. Все данные миссии будут открытыми с момента обработки — без эксклюзивного периода для авторов наблюдений. Falcon Heavy с тремя связанными ускорителями выведет обсерваторию со стартового комплекса 39A; аппарат уже заключён в защитный головной обтекатель ракеты.