Планета как минимум в 3,2 раза массивнее Земли, относится к семейству суперземель и обращается вокруг своей звезды примерно за 233 дня. И вот парадокс: разглядеть её в телескоп напрямую невозможно — Barnard Star b нашли буквально на слух, по едва уловимому покачиванию её собственной звезды.
Как расслышать звезду, которую тянет невидимка
Подход астрономов иногда сравнивают с охотой в густом ночном лесу, где видимых ориентиров нет, зато есть тонкий слух: Barnard Star b никто не видит в телескоп как отдельную точку, но видно, как она слегка покачивает свою звезду — примерно как танцора, которого за руку тянет невидимый партнёр. Величина этого покачивания ничтожна — около 3,5 километра в час, как если бы звезду тянул за собой неторопливо шагающий человек. Чтобы поймать такой слабый сигнал, понадобилась международная сеть наземных обсерваторий, в том числе инструмент HARPS Европейской южной обсерватории, специально созданный для поиска экзопланет.
Звезда-скороход и её ледяной спутник
Сама Barnard Star — красный карлик, маленькая, прохладная и тусклая звезда. Её планета получает лишь около двух процентов той энергии, которую Земля берёт от Солнца, и потому остаётся ледяным, едва освещённым миром — чем-то вроде застывшего пейзажа под низким небом в вечных сумерках, где светило никогда не поднимается высоко. Измерениям дополнительно мешает сама звезда: Barnard Star — самое быстрое из наблюдаемых светил на нашем небе, она несётся относительно Солнца со скоростью около 500 тысяч километров в час и за каждые 180 лет смещается на видимый диаметр Луны. Учёным пришлось аккуратно отделить это стремительное собственное движение от слабого покачивания, вызванного планетой.
Почему эта находка меняет картину
Вторая по близости к нам известная экзопланета у одной из ближайших одиночных звёзд — это свидетельство того, как много невидимых миров может прятаться у самого порога Солнечной системы. По данным NASA, недавно запущенный космический телескоп Nancy Grace Roman получил благодаря экономной коррекции курса запас топлива как минимум на 22 года работы и сможет целенаправленно искать подобные планеты у ближайших звёзд. Это значит, что впереди нас ждёт целая череда таких открытий — а пока Barnard Star b остаётся напоминанием о том, как тонко устроен механизм поиска далёких миров и как многое здесь по-прежнему зависит не от мощности телескопов, а от терпения, точности и умения слушать далёкие звёзды.